电子书的概念最早出现于1940年出版的一部科幻小说中，书中幻想未来可以在某种特制的电子设备上阅读图书。
         三十年后，用PC屏幕阅读图书的所谓早期电子书出现。这种电子读物在阅读形式上有缺点，就是必须趴在电脑前看，即使用笔记本电脑，也还是不如传统的书轻巧、灵便。

        1998年诞生了真正意义上的电子书——电子书阅读器。它的外形与传统纸质图书非常相似，实际上是一种书状的，具有大容量显示和书报阅读界面的专用电脑。电子书阅读器中可以收藏几十甚至上千本传统纸质图书的内容，并且可以通过互联网下载或更新。
         目前市面上出现的电子书阅读器各具特色：（1）黑白电子书，代表产品如NuvoMedia公司的火箭书（Rocket book）。（2）彩色电子书，代表产品如Thomson Multimedia公司的REB1200。（3）双页电子书，代表产品如Everybook Inc.公司的Everybook。（4）中文电子书，代表产品如辽宁出版集团和美国秦通公司联合开发的“掌上书房”。（5）日文电子书。代表产品如Sony 公司的InfoCarry。（6）盲文电子书。微软与Pulse国际数据公司计划推出的BrailleNote。
           在电子书阅读器发展的同时，与其配套的电子书文本内容也不断增多。美国女作家丽塔在1999年3月份推出了《锦囊妙计》（The Best Laid Plans）。一年中，这本电子书销售了大约6000本。2000年3月14日，美国著名恐怖小说家史蒂芬•金在网上发售新作《骑弹飞行》（Riding the Bullet）。这是第一本只发行电子版、不发行印刷版本的小说书，在网上发行的前两天里它的下载次数就已经达到50万，而历史上印刷版本的新发行小说第一天的销售记录只有7.5万本。这极大的惊动了互联网领域和图书出版发行界。这次成功的网上书籍发行被誉为“是他个人的一小步，是整个图书业的一大步”。2001年，法国作家尝试在网上写互动小说，可以让原本无名的文字工作者参与集体创作，以接力的方式共同完成一本书。去年2月法国第一本“互动小说”至今已销出4.5万本。
         与此同时，许多媒体大腕纷纷逐鹿电子书行业，其中包括娱乐巨星时代华纳、出版巨头贝塔斯曼、软件霸王微软、电商先锋amazon、老牌书店Barnes＆Noble.com和专业出版软件制造商Adobe……。